Alternative au fourrage classique

Les fourrages, notamment le foin long et/ou les graminées et légumineuses de pâturage, constituent depuis toujours la pierre angulaire de l'alimentation des chevaux. Une bonne source de fourrage doit fournir au moins 50 % du fourrage consommé quotidiennement par le cheval; on parle de 5,4-6,8 kg (12-15 lb) de foin sec pour un cheval adulte de format moyen. Même si les fourrages sont une source importante d'énergie, de protéines, de minéraux et de vitamines, ils fournissent également des fibres, un " élément nutritif " dont les chevaux ont aussi besoin. Le foin long et les graminées de pâturage renferment plus de 20 % de cellulose brute, tandis que la plupart des mélanges de céréales, même ceux qu'on dit être des aliments " complets ", renferment moins de 12 % de fibres. Les chevaux peuvent s'adapter à des rations équilibrées qui ne contiennent ni foin ni mise au pâturage, mais l'apport minimal absolu de fibres nécessaire n'a pas été établi. Des études révèlent toutefois que les rations pauvres en fibres ou riches en concentrés augmentent les risques de coliques et d'ulcères gastriques et augmentent considérablement la propension du cheval à mâcher du bois. Malheureusement, en périodes de sécheresse ou de mauvais temps, non seulement le foin long exempt de poussière coûte cher, mais il est également difficile à trouver.

Solutions De Rechange Au Foin Sec À Longues Tiges

 

Heureusement, il existe des solutions de rechange. Voici un aperçu de quelques " substituts " de fourrage qui peuvent être incorporés sans danger dans les rations des chevaux pour répondre à leurs besoins en fibres.

Ensilage mi-fané, ensilage d'herbe et agents de conservation

 

L'ensilage mi-fané s'obtient par ensilage, un procédé qui consiste, après la fauche et un fanage partiel, à entreposer le fourrage vert dans des silos ou dans du plastique de manière à créer un milieu d'où l'air est absent. Le foin est mis en balles à une teneur en eau d'environ 45-50 % et immédiatement enrubanné de plastique ou mis dans un sac de plastique, de manière à le priver d'oxygène. Les plants consomment l'oxygène qui reste dans le sac, ce qui amène une diminution de pH, après quoi le fourrage amorce un stade de latence. Le pH devrait être bien en deçà de 5. Toute perforation du sac déclenche un début de fermentation secondaire et une détérioration de l'ensilage mi-fané exposé à l'oxygène. L'ensilage permet de maintenir la même qualité de fourrage que lors de la coupe. Habituellement, le fourrage est riche en énergie et en protéines, parce que la date de coupe ne dépend pas des conditions météorologiques. La forte teneur en eau et l'absence de poussière sont des avantages si l'ensilage mi-fané doit être servi à des chevaux atteints d'emphysème chronique.

L'ensilage mi-fané comporte toutefois certains inconvénients de taille :

• Très peu d'études se sont penchées sur les conséquences de servir de l'ensilage mi-fané aux chevaux, même si bon nombre de propriétaires de chevaux en servent à leurs bêtes sans grands problèmes. Il reste une foule de questions sans réponse quant aux effets d'un fourrage acide sur les chevaux et quant aux risques de coliques lorsque l'ensilage est gelé.

   

• Comme leur teneur en eau est de 50 %, les balles ou les sacs d'ensilage mi-fané sont presque deux fois plus lourds que ceux de foin sec.

   

• L'ensilage mi-fané placé dans des sacs individuels doit être déplacé avec soin si l'on veut éviter d'endommager le sac et de provoquer une fermentation secondaire. Dès qu'un sac ou une membrane de plastique est perforé, de l'oxygène pénètre dans l'ensilage et provoque sa détérioration.

   

• Il existe un risque de botulisme. Il faudrait faire vacciner les chevaux contre cette maladie avant de leur servir de l'ensilage. Voir la fiche info L'ensilage préfané et le foin traité pour les chevaux sur le site Web suivant du MAAARO.

   

Des agents de conservation de divers types, p. ex. l'acide propionique, sont appliqués sur le foin durant la mise en balles lorsqu'il est difficile d'en abaisser la teneur en eau à moins de 15 %. Les agents de conservation, quand ils sont utilisés correctement, permettent d'entreposer le foin à une teneur en eau supérieure à celle du foin sec. Parmi les agents de conservation servant aux aliments pour chevaux, seuls ceux qui sont à base d'acide propionique ont été étudiés. S'ils ont le choix, les chevaux consomment de préférence le foin qui n'a pas été traité avec des agents de conservation, mais s'ils n'ont pas le choix, ils consomment la même quantité de foin traité que de foin non traité. L'acide propionique est normalement produit dans le système gastro-intestinal des chevaux.